Исследование показало, что хроническое отравление свинцом в детстве приводит к психическим и умственным расстройствам в зрелом возрасте. Ранее уже была выявлена связь между загрязнением свинцом и умственным развитием, но это исследование впервые продемонстрировало влияние тяжёлых металлов на личностные свойства и психическое здоровье. Оказывается, чем выше содержание свинца в крови человека в возрасте 11 лет, тем больше вероятность обнаружения психических заболеваний и неблагоприятных личностных свойств к 38 годам — хотя эта зависимость достаточно умеренна.

"Это открытие может иметь важное значение, поскольку это управляемый риск, которому в определённый исторический период были подвержены все люди, а в некоторых городах и странах свинцовое загрязнение существует и поныне", — рассказывает психолог Аарон Ройбен, аспирант в Университете Дьюка.

Риски значительно снизились с 2000 года, когда в Британии был запрещен этилированный бензин, а теперь этот запрет принят во всём мире. Но содержащее свинец соединение в больших количествах повсеместно добавляли в бензин с середины 1960-х и до конца 1980-х годов, и его воздействию в детстве подвергались люди, которым сейчас 30-60 лет.

"Последствия воздействия свинца могут сказываться очень долго, в данном случае три-четыре десятилетия. Даже по прошествии десятилетий отравление свинцом может причинять вред психике и интеллекту людей, находящихся сейчас в возрасте 30-60 лет", — говорит соавтор работы Джонатан Шефер.

Свинец, содержавшийся в выхлопных газах автомобилей, попадал в воздух и почву. Сейчас воздействие свинца в высокой концентрации стало редкостью, и в основном встречается у детей, живущих в старых домах с свинцовыми водопроводными трубами и с содержащей свинец покраской. В этом исследовании были задействованы граждане Новой Зеландии 1972-1973 годов рождения — в то время загрязнение свинцом от выхлопных газов там было самым высоким в мире.